Când vorbim despre Uniunea Europeană, ne gândim adesea la Bruxelles, la Parlamentul European, la comisii, regulamente, negocieri și decizii luate de oameni pe care nu îi vedem în viața de zi cu zi. Pentru mulți tineri, mai ales pentru cei din mediul rural, Europa poate părea o realitate îndepărtată, un spațiu al instituțiilor mari, al limbajului complicat și al deciziilor care se iau departe de noi, adesea fără noi.

Dar Europa începe atunci când un drum este modernizat prin fonduri europene, când o școală primește echipamente noi, când un tânăr pleacă pentru prima dată într-un schimb internațional și descoperă culturi noi și că vocea lui contează, când o organizație locală creează activități pentru tineri și mai începe atunci când un cetățean se întreabă cum se ia o decizie, cine este responsabil și cum poate contribui.

Uniunea Europeană este în egală măsură o structură instituțională cât și un set de oportunități, drepturi, valori și mecanisme care ajung, direct sau indirect, în comunitățile noastre. Chiar și atunci când nu le numim „europene”, multe dintre lucrurile care ne influențează viața locală au legătură cu decizii, finanțări sau standarde europene.

Pentru tinerii din mediul rural, această legătură este cu atât mai importantă. De multe ori, comunitățile rurale sunt privite doar prin prisma lipsurilor, dar mediul rural nu înseamnă lipsă de potențial. Satele sunt pline de tineri care pot deveni lideri, organizatori, voluntari, promotori ai schimbării și punți între generații, instituții și cetățeni.

Și chiar dacă tinerii sunt interesați de aceste subiecte, de multe ori, din păcate, tinerii nu sunt întrebați, nu sunt informați sau nu li se oferă contexte de participare. Dacă nu știi cum funcționează instituțiile, cui să te adresezi, ce drepturi ai sau ce oportunități există, este ușor să ajungi la concluzia că nu se poate. Dar atunci când informația ajunge aproape de tine, când cineva îți explică procesul, când ai ocazia să pui întrebări și să vezi dovezi, neîncrederea se transformă în motivație de a te implica.

Europa începe în comuna ta și prin valorile pe care alegem să le trăim zi de zi. Uniunea Europeană este și un angajament comun pentru democrație, solidaritate, respect pentru drepturile omului, egalitate, libertate și demnitate. Aceste valori devin reale atunci când un cetățean este ascultat, când o comunitate include persoanele vulnerabile, când opiniile diferite pot fi exprimate fără teamă, când deciziile publice sunt transparente și când fiecare persoană simte că are un loc în comunitatea sa. Pentru tinerii din mediul rural, solidaritatea poate însemna că tinerii se sprijină între ei și nu lasă pe nimeni pe dinafară. Egalitatea poate însemna ca un tânăr dintr-o comună mică să aibă acces la oportunități de învățare, participare și dezvoltare la aceeași calitate și relevanță ca și cele din orașul de lângă. Democrația poate însemna ca vocea tinerilor să fie luată în serios în deciziile care le afectează viața, poate există un forum de tineret, poate există consultări publice organizate de autorități sau chiar bugetare de tineret sau un responsabil de activități de tineret. Iar respectul pentru diversitate poate însemna că fiecare tânăr, indiferent de contextul din care vine, este văzut ca o resursă pentru comunitate în loc să fie considerat o problemă.

A fi cetățean european înseamnă și să înțelegi responsabilitatea de a participa. Dreptul de a vota, dreptul de a fi informat, dreptul de a circula, de a învăța și de a te implica vin împreună cu responsabilitatea de a pune întrebări, de a verifica informațiile, de a respecta opiniile celorlalți și de a contribui la binele comun. Pentru tinerii din mediul rural, această înțelegere poate fi începutul unei relații mai active cu propria comunitate și o schimbare de paradigmă foarte valoroasă: în loc să aștepte schimbarea, să devină parte din ea.

Europa este prezentă în comuna ta prin oportunitățile pe care le oferă tinerilor. Erasmus+ sau Corpul European de Solidaritate oferă tinerilor șansa de a învăța, de a călători, de a face voluntariat, de a întâlni oameni din alte țări și de a descoperi că problemele comunității lor pot fi discutate într-un cadru mai larg. Pentru un tânăr care nu a mai ieșit niciodată din țară sau care nu a participat până acum la un proiect internațional, o astfel de experiență poate schimba cu totul felul în care se vede pe sine, comunitatea sa și rolul său în comunitate.

Vocea tinerilor din mediul rural nu este mai puțin importantă decât vocea celor din orașe mari. Nevoile lor trebuie să fie auzite în consiliile locale, în strategiile județene, în politicile naționale și în discuțiile europene despre viitorul tinerilor. Când vorbim despre educație, sănătate, locuri de muncă, digitalizare, mediu, transport sau participare democratică, tinerii din rural trebuie să fie parte a conversației, iar soluțiile trebuie să adreseze nevoile lor.

Pentru mulți tineri din mediul rural, una dintre cele mai mari provocări este sentimentul de izolare și impresia că oportunitățile sunt departe, că deciziile se iau fără ei și că vocea lor nu ajunge acolo unde ar trebui. Europa se construiește și de jos în sus, prin implicarea oamenilor, prin inițiative locale, prin dialog și prin participarea cetățenilor. O comună devine mai europeană și atunci când își ascultă tinerii, când ia decizii transparente, când încurajează voluntariatul, când creează spații sigure pentru dialog și când transformă diferențele dintre oameni într-o resursă.

Prin Rețeaua de Promotori UE în Mediul Rural, ne propunem să aducem Europa mai aproape de comunitățile locale și să arătăm că participarea începe acolo unde trăim. Promotorii explică mai departe, în comunitățile lor, cum funcționează instituțiile, ce oportunități există și cum pot alți tineri să se implice. Un promotor UE în mediul rural poate ajuta alți tineri să înțeleagă ce face consiliul local, cum se poate formula o propunere, ce înseamnă o consultare publică, cum pot fi contactați reprezentanții aleși sau ce oportunități europene sunt disponibile. Vrem să le aratăm tinerilor că valorile europene pot fi practicate în propriile comunități, pentru că democrația devine mai puternică atunci când este înțeleasă și aplicată, iar participarea devine mai posibilă atunci când oamenii au informația, încrederea și contextul necesare pentru a acționa.

În evenimentele noastre locale lansăm o invitație de a privi comunitatea locală ca parte dintr-un spațiu mai mare și de a înțelege că schimbarea nu începe mereu cu gesturi mari, ci cu întrebări simple (Cine decide? Cum pot participa? Ce drepturi am? Ce pot face împreună cu alți tineri? Cui îi pot spune că avem nevoie de mai mult?). Europa este și acolo unde deciziile se simt.

Rețeaua de Promotori UE în Mediul Rural este coordonată de către Asociația Ring The Changes și Asociația pentru Dezvoltare Activă în cadrul proiectului Ring The Citizenship 2.0, proiect de Participare a Tinerilor finanțat prin Programul Erasmus+.